En vuelo se distingue fácilmente de otras aves por su larga cola, sus alas puntiagudas y su típico cernido conocido entre los ornitólogos como «de helicóptero».

Los machos presentan la cabeza, el obispillo y la cola de color gris azulado. Dorso marrón rojizo con manchas oscuras. Garganta blanca. Bigotera poco marcada. Por debajo es cremoso con manchas oscuras y alargadas verticalmente. Al final de la cola presentan una ancha banda subterminal negra, y una terminal estrecha y blanca.

Ojo pardo oscuro. Cera, anillo ocular y patas amarillas.

Las hembras tienen la cabeza, el dorso y la cola de color pardo rojizo con bandas transversales oscuras. Frente clara. La lista superciliar, también clara, y la bigotera están mal definidas. Por debajo son como los machos, y al igual que estos presentan una ancha banda negra subterminal y otra blanca y estrecha terminal en la cola. Esta es en las hembras rojiza por su parte superior, con numerosas bandas oscuras y estrechas, y grisácea por debajo.
Los jóvenes son muy parecidos por encima a las hembras, pero por debajo están mucho más barreados que los adultos. Adquieren el plumaje definitivo en el segundo o tercer año.

Voz. Habitualmente suelen ser silenciosos fuera de la época de cría. Durante la nidificación , en persecuciones entre ellos o jugando, emiten un penetrante y repetido «hi-hi-hi», que también puede sonar «ki-ki-ki» o «quii-quii-quii».
En el nido se puede oír a lo lejos, el suave y fino «brih-brih-brih», emitido por los pollos.